Der letzte große Entdecker

James Cook wurde 1728 in einem kleinen Dorf in England geboren. Sein Vater war Tagelöhner - ein Arbeiter also, der keine feste Anstellung hat, sondern jeden Tag nach Art und Dauer seiner Arbeit bezahlt wird. Eine sehr unsichere und schlecht bezahlte Arbeit zugleich. Doch James hatte Glück: Ein Bauer gab der Familie Geld, damit James zur Schule gehen konnte. Mit 17 Jahren ging er als Kohlenschiffer in die Lehre eines Schifffahrtsunternehmers und entdeckte dabei seine Leidenschaft für die Seefahrt. Er brachte sich selbst Mathematik, Physik und später das Navigieren eines Schiffes sowie das Zeichnen von Karten bei. Immer wieder bewarb er sich für Expeditionen auf See. Als er 40 Jahre alt war, wurde er zum ersten Mal als Kapitän angeheuert.

Die ersten Karten von Neuseeland und AustralienInsgesamt drei große Entdeckungsreisen unternahm James Cook in seinem Leben. Die erste führte ihn zur Insel Tahiti im Südpazifik, nach Australien und Neuseeland. Der englische König hatte ihm den Auftrag gegeben, im Pazifik nach neuen Handelsrouten zwischen England und Asien zu suchen. Bei dieser Reise segelte James Cook weiter nach Süden als alle Seefahrer vor ihm. Er entdeckte, dass Neuseeland aus zwei Inseln besteht und zeichnete die ersten Karten des Landes. Auch von der Ostküste Australiens fertigte Cook Karten an. In Australien sah er übrigens als erster Europäer überhaupt Kängurus.

Weil das Gebiet, das James Cook besegelte, noch unbekannt war, waren Riffe an den Küsten eine große Gefahr für die Mannschaft. Im Jahr 1770 rammte Cooks Schiff eine solche Felsklippe und wurde schwer beschädigt. Geradeso schaffte es die Mannschaft, nach England zurückzukehren. Doch schon wenige Monate später war James Cook wieder auf dem Weltmeer unterwegs.

Erste Umsegelung der AntarktisAuf seiner zweiten Reise schaffte es James Cook als Erster, die Antarktis zu umsegeln. Dabei überquerte er zweimal den südlichen Polarkreis und entdeckte anschließend weitere Inselgruppen im Pazifik. Auf dieser Reise begleiteten Cook der deutsche Naturforscher Johann Reinhold Forster und dessen Sohn Georg. Sie zeichneten und beschrieben auf der Reise Pflanzen, Tiere sowie die Kleidung und Besitztümer der Eingeborenen.

Nationalheld CookAls James Cook drei Jahre später nach England zurückkam, wurde er als Nationalheld gefeiert. Denn er hatte nicht nur weitere weiße Flecken im Atlas gefüllt, er hatte seine Mannschaft auch gesund von der Reise zurückgebracht. Das war in der damaligen Zeit nicht selbstverständlich, denn die Krankheit Skorbut (siehe Infobox) war unter Seeleuten weit verbreitet. Doch der fortschrittliche Kapitän befolgte den Rat eines Marinearztes und sorgte dafür, dass seine Männer regelmäßig Zitronensaft tranken und Sauerkraut aßen. Das darin enthaltene Vitamin C schützte die Seeleute vor der tödlichen Krankheit.

Gewaltsamer Tod auf HawaiiTrotz seines Ruhmes setzte sich James Cook nach seiner zweiten Reise nicht zur Ruhe, sondern stach schon ein Jahr später ein drittes Mal in See. Diesmal lautete sein Auftrag, eine nördliche Durchfahrt vom Pazifik zum Atlantik zu finden. Diesen Auftrag konnte er zwar nicht erfüllen, doch auf der Fahrt zeichnete er Karten von der gesamten Nordwest-Küste Amerikas. Im Jahr 1779 starb James Cook noch während seiner dritten Reise. Wissenschaftler vermuten, dass er auf Hawaii von Eingeborenen erschlagen wurde.

Kein anderer Entdecker hat so viele Länder erkundet und auf Karten festgehalten wie James Cook. Seine Karten waren so genau und sorgfältig gezeichnet, dass sie noch bis ins 19. Jahrhundert auf allen europäischen Schiffen verwendet wurden, die im Pazifik unterwegs waren. Kein Wunder, dass mehrere Berge, Inseln und sogar die Meeresstraße zwischen der Nord- und der Südinsel Neuseelands nach James Cook benannt sind - dem letzten großen Entdecker.

Text: Dörte Eppelin