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Kakteen - stechende Überlebenskünstler

"Und wenn ein Bösewicht was Ungezog‘nes spricht, dann hol ich meinen Kaktus und der sticht, sticht, sticht." Vielleicht hast Du schon mal das Lied vom "Kleinen grünen Kaktus" gehört? Wozu haben Kakteen eigentlich Dornen? Wie überleben die Pflanzen in der Wüste? Und stimmt es, dass man Kakteen essen kann? TK-Logo hat sich die robusten Pflanzen genauer angesehen und Erstaunliches herausgefunden...

Wusstest Du, ...

...wie sich Kakteen vor dem Austrocknen schützen?

Kakteen musst Du nicht häufig gießen.

Die meisten Kakteen wachsen in Wüsten, Savannen oder anderen sehr trockenen Gebieten. Im Laufe ihrer Entwicklung haben sie sich perfekt an dieses karge Leben angepasst. Beispielsweise haben sich die Blätter vieler Kakteen zu Dornen umgebildet. Die Pflanzen halten damit nicht nur Menschen oder Tiere fern, die ihnen zu nahe kommen. Die Dornen verhindern auch, dass Kakteen über Verdunstung zu viel Wasser verlieren.

Bei der Verdunstung passiert Folgendes: Wasser nimmt die Wärmeenergie von Sonnenstrahlen auf - das gilt sogar für Wasser, das in den Pflanzenblättern steckt - und durch die Wärme wird das Wasser zu Wasserdampf und geht von der Pflanze in die Luft über. Je größer die Oberfläche einer Pflanze, desto mehr Wasser gibt sie bei Hitze an die Luft ab. Die Dornen der Kakteen sind im Vergleich zu Blättern sehr klein und dünn, sie haben also eine geringere Oberfläche als Blätter. So verlieren Kakteen weniger Wasser.

Viele Kakteen sind zusätzlich mit einer dicken Wachsschicht überzogen, die das Sonnenlicht reflektiert, also zurückstrahlt. So dringen die Sonnenstrahlen nicht in die Blätter ein und erwärmen sie nicht so stark. Außerdem reichen die Wurzeln von Kakteen nicht wie bei anderen Pflanzen tief in die Erde, sondern bilden flach unter der Erde ein weit verzweigtes Netz. Auf diese Weise können die Pflanzen viel Wasser aufnehmen, wenn es in der Wüste doch einmal regnet. Denn das Wasser kann dort nicht tief in die Erde eindringen, weil ein Großteil davon vorher schon wieder verdunstet.

...dass ein Kaktus zwei Jahre ohne Wasser überleben kann?

Einige Kakteen können viel Wasser in ihren Stämmen speichern.

Der in Nordamerika wachsende Saguaro-Kaktus (sprich: Sa-wa-roh) kann mehrere tausend Liter Wasser speichern. Und zwar in seinem Stamm, der zwischen 12 und 18 Metern hoch ist. Stell Dir einmal vor: 1000 Liter Wasser sind ungefähr so viel, wie in sechs Badewannen passt. Sehr große Saguaro-Exemplare können sogar 8000 Liter, also umgerechnet 50 Badewannen voll Wasser aufnehmen! Mit einem solchen Vorrat können sie bis zu zwei Jahre ohne Regen überleben. Doch wie kann eine Pflanze so viel Wasser speichern ohne zu platzen? Ganz einfach: Der Stamm der Kakteen hat dehnbare Längsrippen, ähnlich wie eine Ziehharmonika. Wenn ein Kaktus Wasser aufnimmt, falten sich die Rippen im Stamm auf, so dass im Inneren mehr Platz für Flüssigkeit ist.

Was sind Sukkulenten?Als Sukkulenten bezeichnen Biologen Pflanzen, deren Blätter, Sprossachsen - also Stiele oder Stämme - oder Wurzeln zu Wasserspeichern umgebildet sind. Einige dieser Pflanzen haben besonders dicke Blätter, andere wie Kakteen haben einen dicken kugel- oder säulenförmigen Stamm, in dem sie ungewöhnlich viel Wasser speichern. Sukkulenten sind damit perfekt an das Leben an extrem trockenen Standorten angepasst.

...wie groß Kakteen werden können?

Auch Kakteen haben schöne Blüten.

Es gibt etwa 6000 verschiedene Kakteenarten, die zu den sogenannten Sukkulenten gehören. Kakteen haben nicht nur unterschiedliche Formen, wie beispielsweise Kugeln, Säulen oder Sträucher, sie können auch unterschiedlich groß werden. Die kleinsten Kakteen sind nur etwa einen Zentimeter groß, die Säulenstämme der größten Kakteen, der Saguaros, können 18 Meter hoch werden.

...warum viele Kakteen nachts blühen?

Du weißt bereits, dass die meisten Kakteen Dornen statt Blätter haben, damit möglichst wenig des gespeicherten Wassers verdunstet. Die Blüten der Kakteen haben allerdings viele dünne Blütenblätter. Damit die Kakteen also während der Blüte nicht zu viel Flüssigkeit verlieren, blühen viele von ihnen nachts, wenn die Sonne nicht scheint und es kühler ist. Der Nektar der Kakteenblüten bietet deshalb nicht nur Vögeln und Insekten, sondern auch den nachtaktiven Fledermäusen Nahrung.

Dornen oder Stacheln? Viele Menschen nennen die piksenden Spitzen der Kakteen Stacheln. Pflanzenkundler würden da Protest einlegen, denn streng genommen handelt es sich um Dornen. Als Dornen bezeichnen Botaniker alle stechenden Pflanzenorgane, die durch Umwandlung einer Sprossachse, eines Blattes oder einer Wurzel entstanden sind. Rosen hingegen haben keine Dornen, sondern Stacheln. Im Gegensatz zu Dornen sind Stacheln keine Pflanzenorgane, sondern nur Teile von Blättern oder Stängeln. Stacheln wachsen auf der obersten Hautschicht eines Stängelns oder Blattes. Deshalb brechen sie leichter ab als Dornen.

...dass einige Kakteen essbar sind?Der sogenannte Feigenkaktus hat zwar nichts mit Feigen zu tun, seine Früchte sind aber ebenfalls essbar. Sie haben keine Dornen und ein leicht säuerliches Fruchtfleisch, das viel Magnesium, Kalzium und Vitamin C enthält. Doch nicht nur die Früchte, auch die jungen Triebe des Feigenkaktus sind essbar. Viele Lateinamerikaner essen sie traditionell als Gemüse. Dazu entfernen sie die Dornen, schneiden die Triebe anschließend in Streifen und kochen sie. Der Kaktus mit dem schönen Namen "Königin der Nacht" enthält sogar einen Stoff, den Ärzte als Heilmittel gegen Herzkrankheiten verwenden.

...dass Mexiko einen Kaktus in seiner Flagge trägt?

Kakteen wachsen ursprünglich nur in Amerika, besonders viele von ihnen sind in Mexiko zu Hause. Die Mexikaner erzählen sich folgende Legende: Ihre Vorfahren, das mexikanische Indianervolk der Azteken, sollen im Jahr 1325 in der Gegend der heutigen Hauptstadt Mexiko-Stadt einen Adler gesehen haben, der auf einem Kaktus saß und eine Schlange fraß. Das sollen die Azteken als Zeichen Gottes gedeutet haben und so errichteten sie an diesem Ort eine Stadt - das heutige Mexiko-Stadt. Die mexikanische Flagge trägt deshalb auf ihrem grün-weiß-roten Grund einen Adler, eine Schlange und einen Kaktus.

Tipps für die Kakteenhaltung

Du hast einen Kaktus auf dem Fensterbrett? Dann solltest Du einiges beachten:

Achte im Umgang mit Deinem Kaktus immer auf Deine Finger! Die Dornen vieler Kakteen stechen nicht nur unangenehm, sie haben auch kleine Widerhaken, wodurch sie sich nur schwer wieder aus der Haut entfernen lassen.
Kakteen brauchen viel Sonne, stelle Deinen Kaktus also am besten auf das Fensterbrett, das in Eurer Wohnung am meisten Sonne bekommt.
Kakteen brauchen nur wenig Wasser. Um zu prüfen, ob Du Deinen Kaktus wieder gießen musst, stecke in die Erde neben der Pflanze einfach einen Holzstab bis zum Boden des Topfes. Wenn sich der herausgezogene Stab trocken anfühlt, braucht Dein Kaktus Wasser.
Wenn Du den Kaktus direkt am Stamm gießt und er zu lange feucht steht, beginnt er zu faulen. Stelle deshalb Deinen Kaktustopf am besten auf ein kleines Tellerchen. Dann kannst Du das Wasser darauf gießen und die Wurzeln "trinken" davon, soviel sie brauchen.
Wie viele andere Pflanzen mögen Kakteen kein frisches Leitungswasser. Gieße Deinen Kaktus deshalb am besten mit abgestandenem Wasser oder Regenwasser.
Weitere Tipps zur Haltung von Kakteen findest Du hier.